La un nou prag istoric: unde se construiesc fabrici de procesare a materialelor magnetice în Europa?

Puterea Chinei pe piața pământurilor rare și a mineralelor critice

Economiile moderne se bazează pe minerale și elemente despre care majoritatea oamenilor aud rar – și totuși sunt indispensabile pentru viața de zi cu zi.

Pământurile rare și alte minerale critice joacă un rol esențial în vehiculele electrice, panourile solare, semiconductori, baterii, turbine eoliene, industria aeronautică și tehnologiile militare. Fără acestea, nu există tranziție verde, digitalizare sau capacități moderne de apărare.

În timp ce cererea globală crește abrupt, oferta este concentrată din ce în ce mai mult în mâinile unei singure țări: dominația Chinei a devenit astăzi nu doar o problemă economică, ci și una geopolitică.

Dominația Chinei în cifre:

China nu deține un rol dominant doar în extracția pământurilor rare, ci și în procesarea acestora.

În cazul unor minerale-cheie, cota sa de piață este practic incontestabilă:

• galiu: ~99%

• magneziu: ~95%

• grafit: ~79%

• siliciu: ~76%

Deși țări precum SUA și Australia și-au crescut producția în ultimii ani, volumul lor cumulat este încă mult sub scara de producție a Chinei.

Alți producători importanți au roluri semnificative, dar mai restrânse:

• Brazilia pe piața niobiului,

• Congo ca actor-cheie în cobalt,

• Africa de Sud lider în extracția platinei.

Adevărata putere: procesare, rafinare și producție

În lanțul de aprovizionare al mineralelor critice, partea cea mai dificilă nu este extracția, ci procesarea. China controlează o mare parte din capacitățile globale de rafinare, separare și procesare.

Această etapă este:

• extrem de complexă din punct de vedere tehnologic,

• riscantă din perspectivă ecologică,

• dependentă de cunoștințe avansate de inginerie chimică și de decenii de experiență.

Consecința este că o mare parte din pământurile rare extrase în afara Chinei ajung tot în China pentru procesare, înainte de a reveni pe piețele globale sub formă de produse finite sau semifabricate.

În ultimii ani, Europa s-a confruntat dureros cu realitatea că unele dintre cele mai critice materii prime ale industriei moderne – pământurile rare și semifabricatele necesare producției de magneți – depind aproape în totalitate de China. Automobilele electrice, turbinele eoliene, motoarele industriale, robotica și tehnologiile de apărare se bazează toate pe același lanț de aprovizionare vulnerabil.

Răspunsul Uniunii Europene

Ca reacție, Uniunea Europeană a realizat în ultimii 1–2 ani o schimbare de direcție spectaculoasă. Nu se mai limitează la strategii pe hârtie, ci sprijină concret construirea de fabrici de procesare și de producție de magneți.

Narva (Estonia) – fabrică de magneți pe bază de pământuri rare

• Companie: Neo Performance Materials

• Ce se construiește: prima fabrică europeană de magneți pe bază de neodim-pământuri rare la scară industrială

• Locație: Narva, nord-estul Estoniei (aproape de granița cu Rusia)

• Activitate: producția de magneți NdFeB, în principal pentru aplicații auto și turbine eoliene

• Capacitate: inițial ~2.000 t/an, ulterior până la ~5.000 t/an

• Importanță: un pas esențial pentru diversificarea aprovizionării europene și reducerea dependenței de China

  
  

și La Rochelle (Franța) – rafinării și fabrici de procesare a pământurilor rare

a) Lacq – Less Common Metals (LCM)

• Companie: Less Common Metals (cu sediul în Marea Britanie)

• Proiect: fabrică de procesare a pământurilor rare în valoare de 110 milioane euro

• Locație: Lacq, sud-vestul Franței

• Producție: metale și aliaje din pământuri rare („metal & alloy”) pentru furnizori din industria auto și energetică

• Data estimată de pornire: aproximativ 2027

  
  

b) La Rochelle – linie de producție Solvay

• Companie: Solvay

• Locație: La Rochelle, Franța

• Proiect: lansarea unei noi linii de producție pentru materiale din pământuri rare destinate magneților permanenți

• Importanță: readuce Franța în avangarda industriei europene a pământurilor rare